Il finocchio è un ortaggio a dir poco prezioso: è buono, ha poche calorie, depura l’organismo dalle tossine in eccesso, elimina l’aria dallo stomaco e dall’intestino. Ricco di vitamine, aiuta anche a regolare il livello degli ormoni femminili.
Il suo tipico sapore fresco è dato dalla presenza dell’anetolo, l’essenza utilizzata per la preparazione di liquori famosi, come la sambuca o il pastis.
Finocchio: cos’è
Il finocchio, Foeniculum vulgare Mill., è una pianta erbacea appartenente alla famiglia delle Umbrelliferae o Apiaceae.
Il finocchio coltivato per il consumo fresco è una pianta annuale o biennale. Predilige clima mite con temperature tra i 7 e i 30 gradi. Può elevarsi con rami frondosi fino a circa 80 centimetri. Alla base ci sono le foglie a guaina molto larghe, carnose e sovrapposte, a formare il caratteristico grumolo bianco utilizzato a scopo alimentare.
I fiori sono gialli.
La raccolta
La raccolta del fiore del finocchio selvatico avviene in Italia appena il fiore dischiude, ovvero normalmente a partire dalla metà d’agosto fino a settembre inoltrato. Il fiore si può usare fresco oppure seccato (all’ombra).
La raccolta dei grumoli avviene in tutte le stagioni, secondo le zone di produzione: in genere a 90/120 giorni dalla semina.
Il frutto (chiamato anche seme) è oblungo o ellissoide ed ha un aroma caratteristico molto apprezzato in cucina. I frutti sono diacheni, cioè composti di due acheni saldati insieme, che si separano solo a maturità.
Maschio e femmina
Erroneamente si ritiene che del finocchio esistano piante «maschio» e piante «femmina». In realtà si tratta solo di un modo comune di chiamare i grumoli: quelli con forma tondeggiante sono considerati «maschi» e quelli con forma sostanzialmente appiattita sono considerati «femmine». La conformazione diversa dipende essenzialmente dalla varietà.
La storia del finocchio
Originaria dell’area dell’Asia Minore e dell’area del Mediterraneo, la pianta di finocchio era conosciuta e utilizzata dall’uomo sin dall’antichità grazie al suo sapore e alle sue proprietà aromatiche: era già ben nota agli antichi Egizi, Romani, Indiani e Cinesi.
I Romani coltivarono il finocchio prevalentemente per i suoi semi ed i germogli carnosi. Sin dai tempi dell’imperatore Carlo Magno, che ne aveva incoraggiato la coltivazione in Europa centrale, è un ingrediente indispensabile nella moderna cucina francese e italiana.
Attualmente, il finocchio viene coltivato in quasi tutti i paesi del mondo e, grazie alle coltivazioni in serra, la sua disponibilità copre l’intero arco annuale.
Una curiosità: sai perché si dice “non lasciarsi infinocchiare” per intendere “non lasciarsi buggerare”? Questa la risposta: in antichità i cantinieri offrivano uno spicchio di finocchio a chi andava ad acquistare il vino custodito nelle botti. Gli aromi e le fragranze di questo ortaggio riuscivano infatti a rendere gustoso anche il vino di qualità più scadente che veniva venduto…”infinocchiando” l’acquirente!
Proprietà nutrizionali
Le caratteristiche nutrizionali più evidenti del finocchio sono il suo bassissimo potere calorico (solo 15 calorie per 100 grammi), l’assenza di grassi e la ricchezza di fibra insolubile. Sono proprio queste le qualità che rendono il finocchio un perfetto spuntino o uno “scaccia fame” eccezionale!
Inoltre è ricco di minerali come potassio, rame, fosforo, calcio, zinco e magnesio. Contiene anche una buona quantità di vitamina C e di folati. Discretamente ricco anche di flavonoidi.
Sali minerali:
- Ferro: mg 0,4
- Sodio: mg 4
- Potassio: mg 394
- Fosforo: mg 39
- Zinco: mg 0,87
- Magnesio: mg 16
- Rame: mg 0,1
- Selenio: µg 0,9
Vitamine idrosolubili:
- Vitamina B1, Tiamina: mg 0,02
- 0,04 mg di Vitamina B2, Riboflavina
- Vitamina C, mg: 12
- Niacina, mg: 0,5
- Vitamina B6, mg: 0,07
- Folati totali, µg: 49
Vitamine liposolubili:
- (Vit.A) ß-carotene eq., µg: 12
- Vitamina E (ATE), mg: 0,2
*Fonte dati: Banca Dati di Composizione degli Alimenti per Studi Epidemiologici in Italia e CREA Centro di Ricerca per gli Alimenti e la Nutrizione
Tutti i benefici del finocchio
Utilizzato dalla medicina popolare e alternativa, anche la medicina moderna ha iniziato a interessarsi alle proprietà benefiche del finocchio e della pianta nel suo complesso.
Una serie di studi ha dimostrato che il finocchio controlla efficacemente numerosi disturbi: dolori addominali, irritazione del colon, flatulenza, artrite, congiuntivite e addirittura insonnia e febbre.
Ma vediamo nello specifico quali sono le proprietà benefiche del finocchio.
Antimicrobico e antivirale
L’attività antimicrobica del finocchio dipenderebbe da un gruppo di monoterpeni (i principali componenti degli oli essenziali) che potrebbero essere alla base di nuovi agenti antibatterici. Altre ricerche hanno invece dimostrato l’attività antivirale del finocchio, che è risultato efficace anche contro il virus dell’Herpes simplex e quello parainfluenzale.
Ha azione antifungina
Il finocchio ha mostrato anche una significativa attività antifungina contro i funghi responsabili dell’alterazione delle proprietà e della qualità del cibo (come Aspergillus niger e Fusarium oxysporum). Sempre come antifungino, il finocchio si è dimostrato utile contro la Candida albicans. Oltre che nelle candidosi umane, il finocchio risulterebbe efficace nella cura delle infiammazioni della pelle e delle mucose dell’apparato riproduttivo o della cavità orale.
Efficace contro le infiammazioni
Ricerche di laboratorio hanno mostrato come alcune componenti del finocchio abbiano forti effetti inibitori nei confronti delle malattie infiammatorie acute e subacute.
Antitumorale
I semi del finocchio sembrano possedere potenzialità chemiopreventive contro diverse forme tumorali grazie ad una sostanza: l’anetolo. Questa sostanza sembra ridurre il peso e le dimensioni del tumore, aumentare il tempo di sopravvivenza e ridurre il peso corporeo, sulla base di esperimenti condotti in laboratorio con un particolare tipo di tumore chiamato ascite di Ehrlich.
Stimola la diuresi
Il finocchio possiede un importante effetto diuretico. Stimolando la diuresi promuove l’espulsione anche del sodio urinario e aiuta a ridurre il volume del sangue circolante nel sistema cardiovascolare. Per tale motivo il finocchio potrebbe essere un buon alleato in caso di pressione alta.
Protegge l’apparato cardiovascolare
Alcuni studi hanno rilevato che alcune sostanze presenti nel finocchio possono essere utilizzate per scongiurare l’aggregazione piastrinica. Negli studi condotti, il consumo di foglie di questo ortaggio ha prodotto una significativa riduzione della pressione arteriosa. Si attribuiscono al consumo di finocchio anche effetti antitrombotici.
Anti-colesterolo
Si è osservato che l’estratto acquoso di finocchio causa una significativa riduzione del colesterolo “cattivo” (LDL) e dei trigliceridi e un aumento del colesterolo buono (HDL).
Protegge il fegato
Gli oli essenziali ricavati a partire dai semi di finocchio mostrano una potente risposta epatoprotettiva.
Aiuta la digestione ed è un rimedio contro le coliche
Il finocchio possiede un’azione digestiva molto efficace. Gli oli essenziali di finocchio riducono inoltre la produzione di gas intestinale in quanto impediscono la fermentazione di alcuni zuccheri. Assunto da solo, ma anche in associazione con altre piante medicinali, il finocchio è indicato nel trattamento di disturbi gastrointestinali spastici, in alcune forme di colite cronica che resistono ad altri trattamenti e in dispepsie che danno la sensazione di pesantezza allo stomaco.
L’aggiunta di finocchio a preparazioni galeniche contenenti antrachinoni aiuta a ridurre il dolore addominale spesso associato all’uso di lassativi. Infine, il frutto di finocchio protegge la muscosa dello stomaco dalle lesioni indotte da etanolo (quindi dall’uso o abuso di sostanze alcoliche).
Antidiabetico
L’olio essenziale di finocchio mostra una potenziale attività ipoglicemizzante e antiossidante in casi di diabete (negli esperimenti su animali da laboratorio), confermando così il suo effetto antidiabetico.
Rimedio per l’amenorrea
Uno studio ha analizzato gli effetti del finocchio sul ciclo mestruale. Alcune donne trattate con il tè alle erbe contenente finocchio hanno mostrato un ciclo regolare rispetto ad altre donne trattate con progesterone. Effetti secondari come dismenorrea, acne e irsutismo erano ridotti nel gruppo di donne trattate con formulazione a base di finocchio, mentre aumentavano nel gruppo trattato con progesterone.
Allevia i sintomi della menopausa
Tra gli effetti estrogenici del finocchio va ricordata anche la capacità di alleviare i classici sintomi della menopausa già dopo soli 10 giorni di somministrazione di estratti a base di finocchio.
Favorisce la produzione di latte
Il finocchio è stato usato per secoli per incrementare la produzione di latte materno: può rientrare perciò a buon titolo tra le sostanze galattogoghe. Il responsabile di questa potenzialità è l’anetolo, una sostanza che agisce inibendo la secrezione dell’ormone responsabile della produzione di latte, la prolattina.
Combatte l’irsutismo
L’irsutismo idiopatico è la crescita eccessiva di peli maschili nelle donne che però mostrano un normale ciclo ovarico e livelli normali di ormoni maschili come il testosterone. Alcuni scienziati hanno sfruttato le proprietà del finocchio (che si comporta da agente pro-estrogenico) preparando creme contenenti l’1 e il 2% di estratto di finocchio per combattere l’iperirsutismo femminile.
Espettorante
I semi di finocchio stimolano la motilità ciliare dell’apparato respiratorio favorendo così il trasporto verso l’esterno di corpuscoli estranei. Ciò suggerisce un possibile uso dei semi di finocchio per il trattamento delle patologie bronchiali o broncopolmonari, soprattutto nei paesi particolarmente inquinati. Anche gli oli del finocchio sembrano favorire l’espettorazione del muco, dei batteri e di altri corpi estranei.
Antipiretico
L’estratto di finocchio ha mostrato una buona attività antipiretica.
Calma ansia e depressione
Il finocchio possiede un’attività ansiolitica significativa: potrebbe pertanto rappresentare, sotto forma di oli o di estratti concentrati, un’alternativa naturale come calmante o per i disturbi legati all’ansia. Tra gli effetti neurologici del finocchio vi è anche la sua attività antidepressiva, ben documentata nella cosiddetta etnomedicina.
Migliora la memoria e previene l’Alzheimer
Una miscela a base di finocchio (rasayana ayurvedico) sembrerebbe possedere molteplici attività neurofarmacologiche, tra cui anche l’incremento mnemonico.
Ma il finocchio ha anche un’importante attività nootropica, ovvero sarebbe in grado di incrementare le capacità cognitive dell’essere umano (abilità e funzionalità del cervello). Esistono prove a favore dell’uso del finocchio per il trattamento di disturbi cognitivi come la demenza e l’Alzheimer.
Riduce il dolore
Il finocchio riduce la sensibilità agli stimoli dolorosi,attività già riscontrata nelle medicine antiche.
Effetti collaterali del finocchio
L’utilizzo anche a grandi dosi di finocchio non è in alcun modo dannoso.
Alcuni soggetti ipersensibili possono manifestare i segni di allergia con irritazione e prurito alla bocca, lingua e gengive. È più facile che questo genere di sensibilità si verifichi in presenza di olio essenziale o da parte di chi è allergico alle mele. L’uso dell’olio essenziale di finocchio non è indicato in età pediatrica.
Finocchio: modalità d’uso
Dell’ortaggio, oltre al grumolo, si utilizzano i frutti, i fiori e le foglie. Dai frutti si ricava l’olio essenziale.
Il finocchio può essere consumato quotidianamente, sotto forma di insalate e snack, in umido, bollito o grigliato. Perfetto anche per la preparazione di tisane o alcolici.
Le varietà del finocchio
Il finocchio è coltivato prevalentemente nel centro-Sud del nostro Paese. Ma non mancano coltivazioni anche nella parte centro-settentrionale.
Vi sono varietà che formano il grumolo più piatto, come i finocchi mantovani, e resistono meglio al caldo, mentre i finocchi tondi, come quello romanesco, sono migliori per la coltivazione autunnale.
Della pianta di finocchio Foeniculum vulgare si distinguono 2 specie fondamentali:
- il finocchio amaro, anche detto “selvatico” (Foeniculum sativum), che cresce in maniera spontanea ma è anche coltivato per la produzione dei frutti fortemente aromatici e utilizzati come condimento e per la distillazione;
- il finocchio dolce (Foeniculum dulce), coltivato per la sua parte edibile, il “grumolo”, caratterizzato dal sapore decisamente meno pungente rispetto a quello del finocchio selvatico. Comprende le varietà di maggiore importanza commerciale.
I finocchi più diffusi in Italia
Esistono diverse varietà di finocchi che in genere prendono il nome per lo più dal luogo tipico di coltivazione. Ecco le varietà più comuni di finocchi da orto coltivate nel nostro paese.
Bianco Dolce di Firenze
E’ una varietà tardiva. Presenta un grumolo sodo con colorazione bianca, forma tonda tendenzialmente allungata e pezzatura grossa. Il gusto delicato, di anice, offre la possibilità di dare un tocco di originalità ai piatti invernali.
Gigante di Napoli
Ha una maturazione medio precoce. Presenta grumoli bianchi, tondi, compatti, di grosse dimensioni (600 g di peso medio). Sopporta bene l’esposizione solare, ma si adatta anche a zone dal clima rigido.
Grosso di Sicilia
Varietà di finocchio caratterizzata da maturazione media. Presenta grumoli bianchi, tondi e schiacciati, compatti, di grosse dimensioni (500 g di peso medio). Predilige clima temperato caldo e l’esposizione al sole, si adatta anche a zone dal clima più rigido, ma teme le gelate.
Tondo precoce Romanesco
E’ una delle varietà più note e apprezzate. Presenta il caratteristico grumolo grosso e rotondo ed ha un sapore dolce e aromatico.
Wadenromen
Questa varietà ha un ciclo di maturazione intermedio, ideale per semine estive, predilige clima temperato caldo ma si adatta anche al clima più rigido. Il grumolo è di grossa dimensione e si presenta di forma arrotondata e colorazione bianca.
Bianco Perfezione
E’ una varietà precoce con raccolta autunnale. Sviluppa grumoli bianchi, voluminosi, serrati, molto resistenti alla prefioritura. Predilige clima temperato caldo e l’esposizione al sole. Presenta una buona adattabilità ad un clima più rigido, ma le gelate gli risultano fatali.
Finocchio Diamante
A maturazione medio-tardiva, questa varietà è rustica e di ottimo vigore, tale da consentire al grumolo di ingrossare anche in condizioni di basse temperature ed elevata umidità. Il grumolo è rotondo a pasta bianca, privo di fibra e di ottima pezzatura.
Finocchio Cristallo
Il grumolo è tondo, molto bianco a maturazione completa, con guaine spesse, carnose, con presenza minima di fibra.
Finocchio Zaffiro
Presenta un grumolo di grande pezzatura, con guaine carnose, con poca fibra, dal gusto eccezionale e di colore bianco.
Mammouth
Varietà con grumolo medio-grande e adatta a clima mite.
Come scegliere i finocchi giusti
Al momento dell’acquisto è preferibile scegliere finocchi lisci, che si presentano di colore bianco brillante. Meglio evitare invece quelli che presentano evidenti segni marroni sulla superficie.
Le guaine che avvolgono il finocchio devono essere aderenti e croccanti. La consistenza non deve essere gommosa o molle: i finocchi devono spezzarsi se sottoposti a pressione.
I finocchi di forma tondeggiante sono preferiti per un consumo a crudo. Gli altri, di forma sostanzialmente appiattita, sono consigliati soprattutto per la cottura.
Quest’ortaggio si conserva bene intero in frigorifero nel cassetto delle verdure per diversi giorni, ma meglio non farli raggrinzire e consumarli in breve tempo per gustarli al meglio.
Finocchio: usi alternativi
Tutte le parti della pianta sono aromatiche e possono essere utilizzate in molti modi.
Fin dai tempi antichi i semi di finocchio sono stati usati come ingrediente per rimuovere qualsiasi cattivo odore della bocca.
La tintura naturale ottenuta dalle foglie viene utilizzata nei cosmetici, per la colorazione di tessuti e materiali in legno, ma anche come colorante alimentare. I colori gialli e marroni si ottengono combinando i fiori e le foglie di finocchio.
Il finocchio può essere utilizzato anche per risolvere fastidiosi problemi come la presenza delle zanzare o altri insetti. L’utilizzo degli estratti di finocchio e dei suoi composti biologicamente attivi è oggi oggetto di studi per un loro impiego agricolo grazie alla loro attività insetticida, repellente, acaricida, larvicida.
Maschera per le occhiaie
Le sorprese del finocchio sembrano davvero non finire mai e chi da una vita combatte con le occhiaie ne sarà davvero estasiato. Provare per credere una semplicissima maschera a base di finocchio e yogurt.
Basta mescolare due cucchiai di yogurt naturale con un cucchiaino di semi di finocchio e un altro di foglie di finocchio tritate. Applicare la maschera sul viso. Dopo 20 minuti sciacquare con acqua tiepida massaggiando. Se soffri di allergie o pelle sensibile, prima di usare questa maschera, anche se naturale, chiedi consiglio all’estetista o al dermatologo.
Il finocchio in cucina
Utilizzato sia cotto che crudo, il finocchio può essere protagonista di vari piatti. Si possono usare tutte le parti:
- il grumolo si può mangiare crudo nelle insalate oppure lessato e gratinato al forno con la besciamella. Può anche essere aggiunto a numerose preparazioni, dai primi piatti di pesce, alle zuppe e agli stufati;
- i fiori si usano per aromatizzare le castagne bollite, i funghi al forno o in padella, le olive in salamoia e le carni di maiale;
- i “semi” possono essere impiegati per aromatizzare ciambelle o altri dolci casalinghi e per speziare vino caldo o tisane;
- le foglie fresche e sminuzzate insaporiscono minestre, piatti di pesce, insalate e formaggi.