Numerose sono le specie di piante appartenenti al genere Cucurbita, che producono frutti di varie forme e dimensioni. La zucca non è altro che il frutto maturo, o meglio lo sviluppo in crescita della piccola e verde zucchina.
Nei Paesi anglosassoni la zucca è simbolo e ingrediente fondamentale della tradizionale ricorrenza di origine celtica chiamata Halloween, che si celebra la notte tra il 31 ottobre e il 1° novembre. La zucca viene svuotata e intagliata a mo’ di faccia dal ghigno spaventoso per essere utilizzata come lanterna, la leggendaria Jack-o’-lantern, che servirebbe ad allontanare gli spiriti maligni.
Anche in Italia la zucca è protagnotista di usi e costumi non lontani da quelli anglosassoni. Nel Polesine, tradizionale zona di produzione, un tempo i contadini fabbricavano la “lumassa”, ovvero una zucca a cui venivano praticati dei fori e contenente una candela o un lume. Veniva collocata in luoghi oscuri per simulare delle scherzose apparizioni di anime defunte e per esorcizzare la paura della morte. Spesso infatti le “lumasse” facevano la loro macabra comparsa vicino ai cimiteri per spaventare i viandanti di notte.
Che cos’è la zucca
La pianta della zucca è un’erbacea rampicante, dal cui fusto si sviluppano i viticci di ancoraggio. Presenta foglie ruvide di considerevole grandezza. I frutti maturano generalmente dalla fine di agosto agli ultimi giorni di novembre. Tuttavia, grazie alle tante varietà coltivate e al perfezionamento delle tecniche e dei metodi di conservazione, la zucca è praticamente presente sul mercato tutto l’anno.
Le specie commestibili coltivate in Italia sono tre:
- cucurbita pepo, i cui frutti ancora non sviluppati e verdi sono noti quali zucchine;
- cucurbita maxima, o zucca comune dal frutto tondo e grande, dalla polpa gialla;
- cucurbita moschata, dai frutti di taglia media e di forma oblunga.
Le zucche sono caratterizzate dal classico colore arancione della polpa. La scorza invece può variare notevolmente di colore. In alcune varietà possono virare verso altre tonalità di colore giallo-arancione sia chiare che scure e terrose. È il caso della “zucca torta” o “zucca violina” e la “piena di Napoli”, molto diffusa nel Sud Italia. In altri la buccia si presenta verde-grigio, come la tipica “zucca di Chioggia” detta anche “zucca marina” o “zucca Delicata”. Le zucche vengono coltivate prevalentemente nella bassa pianura lombarda, in Veneto nelle aree del Delta del Po e dell’alto Polesine, in Emilia-Romagna e in Campania.
Esistono anche zucche non commestibili, ma coltivate a scopo ornamentale, appartenenti ad altri generi, quale ad esempio la Lagenaria vulgaris.
Zucca: proprietà nutrizionali e terapeutiche
La polpa di zucca è ipocalorica e assai digeribile, ideale nell’alimentazione dei bambini e delle persone anziane. È indicata nella prevenzione delle malattie degenerative per il ruolo che svolge contro i radicali liberi. Le vitamine in essa contenute, infatti, agiscono come protettori della salute. Importante il contenuto di potassio per mantenere un corretto equilibrio idrico dell’organismo e delle mucose.
Semi di zucca
I semi di zucca e, in parte, la polpa, ricchi di zinco, sono utili per prevenire la iperplasia prostatica benigna (ovvero l’ingrossamento della prostata) e a sostenere la terapia contro le disfunzioni a livello delle vie urinarie in generale. Sono un sicuro rimedio contro la tenia o il verme solitario e hanno una rilevante efficacia antisettica, antifungina e antivirale. I semi (ma non la polpa della zucca) sono una grande fonte di magnesio, che aiuta soprattutto il sistema cardiocircolatorio, regolandone la pressione sanguigna e contribuendo a prevenire molte conseguenze anche gravi. Il magnesio interviene anche nella corretta formazione delle ossa e dei denti e nella regolazione delle funzioni intestinali.
Tra le molte proprietà dei semi di zucca, ricordiamo poi quelle legate alla presenza di Omega-3, gli acidi grassi naturali, molto utili per gli effetti benefici che producono verso l’organismo nel controllo del colesterolo e verso la salute del cuore. Infine, l’olio dei semi di zucca ha proprietà antinfiammatorie, specie nei casi di artriti.
Valori nutrizionali e benefici per la salute
Le zucche hanno un basso apporto calorico in virtù della presenza nella polpa di un’alta concentrazione di acqua (circa 94%) e di una bassissima percentuale di zuccheri semplici.
Come ci ricorda la campagna di promozione e informazione di UNAPROA “Nutritevi dei colori della vita” – finanziata con il contributo dell’Unione europea e dello Stato italiano, ogni ortaggio e ogni frutto di colore giallo-arancione è ricco di betacarotene. Il batecarotene, ovvero il precursore della vitamina A, è utile per la salute di pelle, mucose e vista, soprattutto con luce scarsa. Contiene, inoltre, tanta vitamina C e vitamina E. Grazie alla vitamina C, la zucca aiuta la guarigione delle ferite, attenua i dolori articolari, riduce gli effetti negativi dello stress e previene malattie degenerative.
Con 18 kcal ogni 100 g, la zucca gialla e cruda contiene*:
- 94 g di acqua
- 3,5 g di carboidrati
- 1 g di proteine
- 0,1 g di lipidi
Minerali
- 0,9 mg di ferro
- 40 mg di fosforo
- 202 mg di potassio
- 0,2 mg di zinco
Vitamine
- A: 599 (µg)
- B1: 0,03 mg
- C: 9 mg
- D: 5 mg
- E: 1,06 mg
- betacarotene: 3594 (µg)
*Fonti: CREA – Centro di Ricerca per gli Alimenti e la Nutrizione; BDA – Banca Dati di Composizione degli Alimenti per Studi Epidemiologici.
Controindicazioni
Non risultano motivi che limitino il consumo di zucca, se non quelli indiretti legati ai condimenti che accompagnano le pietanze.
L’unica raccomandazione riguarda i semi: occorre fare attenzione a non eccedere nel loro consumo perché essi, contrariamente alla polpa, sono ad alto contenuto calorico e lipidico.
Come sceglierla e conservarla
Se la zucca è intera, è necessario darle dei leggeri colpetti sulla buccia: deve emettere un suono sordo. Se invece compri la zucca già tagliata a pezzi, fai attenzione alla superficie che non deve essere né troppo asciutta né troppo matura, mentre i semi devono essere umidi e scivolosi. Inoltre, è importante che il picciolo sia integro e ben attaccato e la buccia senza ammaccature. Generalmente, per riconoscere una buona zucca occorre saggiarne la polpa, la cui durezza al taglio è un indice rilevatore di freschezza.
Come conservare la zucca: se hai comprato una zucca intera, la puoi conservare anche per tutto l’inverno purché l’ambiente sia fresco e asciutto! Se invece hai comprato la zucca a pezzi, meglio conservarla in frigo, possibilmente avvolta nella pellicola trasparente e sistemata assieme alle altre verdure. Va consumata entro massimo una settimana.
Per una buona conservazione, bisogna evitare di provocare contusioni al frutto che ne accelerano il deterioramento della polpa.
Se desideri consumare la zucca tutto l’anno, puoi congelarla: meglio se prima bollita o cucinata al vapore.
Trattamento di bellezza con la zucca
La polpa tritata, applicata direttamente sulle parti interessate, può contribuire a lenire le infiammazioni cutanee, mentre la buccia può essere usata per le piccole scottature. È utile per la salute della tua pelle e previene la couperose.
Provala sul viso, soprattutto se soffri di punti neri e pelle grassa. Basta ridurre a poltiglia un po’ di polpa. Mescolala a 1 cucchiaio di miele e aggiungi una manciata di semi di zucca, tritati finissimi. Applica la maschera su tutto il viso. Lasciala in posa per 15 minuti, poi risciacqua delicatamente con acqua tiepida.
La zucca è ricca di vitamina A, B1, C ed E e sali minerali come lo zinco, ottimo per purificare la pelle e renderla luminosa. Prova le nostre maschere di bellezza con la zucca: la maschera illuminante, la maschera purificante e la maschera astringente.
Usi in cucina
È consigliabile utilizzare la giusta varietà di zucca in funzione del piatto che hai scelto di cucinare. Ad esempio, per i piatti tipici del Nord Italia, che richiedono una zucca dalla polpa asciutta, è preferibile usare la varietà Marina di Chioggia, che permette l’elaborazione di ottimi ripieni nei cappellacci e nei tortelli. Ma ben si prestano anche la Berretta di Mantova di forma tonda e con buccia verde-grigia o la zucca oblunga Mantovana. Hanno entrambi la polpa pastosa e saporita.
In ogni caso, la zucca ha un sapore dolciastro, non troppo pronunciato. Esistono moltissime ricette che appartengono alla tradizione e alla cultura contadina, che la inseriscono quale ingrediente di preparazioni caratteristiche.
In cucina anche i semi, preferibilmente quelli all’interno dei frutti più grandi, sono molto apprezzati, non solo per il loro gradevole sapore, ma anche per le proprietà nutrizionali. Dai semi si ricava anche un olio utile, oltre che in cucina, anche nella cosmesi.
Come per le zucchine, è possibile utilizzare il fiore di zucca per alcune prelibate preparazioni, specialmente in fritture sia salate che dolci.
Le ricette con la zucca
Questo ortaggio può essere cucinato in mille modi: al vapore o lessata, cotta in forno, frullata o schiacciata dopo averla ammorbidita con la cottura, ridotta in purè e in salse per accompagnare carni e verdure, o come ripieno. La zucca è anche un ottimo contorno mentre se centrifugata è consigliato berlo a colazione per fare il pieno di vitamine. Inoltre, le zucche sono versatili ingredienti per molti dolci e biscotti, specialmente le torte. Per cucinare i dolci, il consiglio è di comprare la zucca delicata, una varietà dalla polpa molto compatta e soda, ben equilibrata nel rapporto dolcezza e acidità.
Dalla vellutata al plumcake con la zucca, dai gnocchi ai biscotti, Melarossa ti suggerisce 10 ricette light con la zucca da inserire nella tua dieta.