Osteoporosi: cos’è, come prevenirla e come curarla

L’osteoporosi è una patologia che provoca un indebolimento delle ossa. La sua comparsa si manifesta sempre in persone “mature”, ma è un problema che può presentarsi anche prima di una certa età. Vediamo cos’è esattamente l’osteoporosi, come si cura e come fare a prevenirla.

Osteoporosi, l’identikit della patologia

L’osteoporosi è una condizione determinata dalla riduzione della resistenza ossea e da un’alterazione della micro architettura del tessuto scheletrico. Questo diventa più fragile ed è, di conseguenza, più esposto ad un rischio di fratture spontanee o di traumi di lieve entità. La frattura si verifica quando il carico che pesa sulle ossa supera la loro capacità di resistenza.

In Italia, quasi 5 milioni di persone soffre di osteoporosi, nella gran parte dei casi donne. Anche a livello mondiale, le stime fatte da diversi istituti di ricerca spiegano come si verifichi una frattura di femore, polso o vertebra ogni 3 secondi, a causa di questa patologia.

Le fratture da fragilità più frequenti sono quelle del corpo vertebrale (in particolare il tratto della colonna dorso-lombare), del femore (a livello del collo o del trocantere) e dell’estremo distale del radio, queste ultime chiamate anche “fratture di Colles” (il radio è una delle due ossa che compongono lo scheletro dell’avambraccio).

L’osteoporosi è una malattia asintomatica: agisce segretamente e con un andamento progressivo. “Nelle prime fasi di insorgenza si manifesta con dolenza articolare sfumata che spesso si può confondere con dolori artrosici” ha spiegato la dottoressa Stefania Giambartolomei, gastroenterologo e medico nutrizionista della SISA (Società Italiana di Scienze dell’Alimentazione). Ma “è possibile diagnosticarla con la MOC (Mineralometria Ossea Computerizzata), unica indagine strumentale che ci permette di misurare la densità della massa ossea e quindi di scorgere la patologia”.

Tipologie di osteoporosi: le differenze fra primaria e secondaria

Esistono due diverse tipologie di osteoporosi, che a loro volta si suddividono in varie sotto-categorie:

L’osteoporosi primaria, chiamata anche “originale”, costituisce il 95% dei casi ed è quella che si verifica con l’indebolimento osseo. Questa si suddivide in:

• osteoporosi di tipo 1 o post-menopausale, che è dovuta alla caduta della produzione ormonale.
• Osteoporosi di tipo 2 o senile. Questa è dovuta a varie cause, tra cui una eventuale immobilizzazione, il ridotto apporto di sostanze come la somatotropina, il testosterone, ma anche di sali minerali come calcio e magnesio e di vitamine come la D e la K.
• Osteoporosi idiopatica. È la forma più rara di tutte, la cui causa non è ancora chiara alla comunità scientifica internazionale.

Ma esistono anche le osteoporosi secondarie, cioè quelle causate da eventi correlati e fattori esterni. Le secondarie costituiscono un gruppo molto ricco di varianti, ma colpiscono solo il 5% delle persone affette da questa patologia. Possono essere causate, fra i vari fattori, da:

• Iperparatiroidismo. Una disfunzione dovuta a una scarsa secrezione di paratormone (PTH), ormone che regola i livelli di calcemia e fosfatemia, che deriva a sua volta da un’iperattività delle ghiandole paratiroidi.
• Uno stato di immobilizzazione che si protrae nel tempo.
• L’uso di farmaci osteopenizzanti, cioè farmaci che riducono massa e qualità dell’osso. Ad esempio i farmaci cortisonici, gli antiepilettici, le eparine, gli anticoagulanti orali e alcuni farmaci contro l’HIV.
• Un’eccessiva riduzione del peso corporeo.
• Il malassorbimento intestinale di nutrienti e vitamina D.
• L’ipersurrenalismo, conosciuto anche come sindrome di Cushing. È un aumento eccessivo della produzione di ormoni corticosteroidei da parte delle ghiandole surrenali.
• L’ipercalciuria, patologia caratterizzata dall’elevata escrezione di calcio nelle urine.
• La fibrosi cistica.

Quali sono le cause dell’osteoporosi

Non tutti sanno che le ossa hanno un loro ciclo vitale e si rigenerano molte volte durante il corso della vita, per “adattarsi” alle diverse esigenze di ogni età. Il processo di adattamento dell’osso si chiama rimodellamento osseo.

La resistenza ossea ha due caratteristiche principali: la massa, ovvero la quantità del tessuto osseo, e la “qualità” dell’osso, cioè la sua componente minerale. Durante le fasi più avanzate della vita, entrambe si riducono in maniera regolare: se però la riduzione è eccessiva le ossa diventano più fragili e quindi soggette a fratture.

Tracciare un quadro preciso delle possibili cause è difficile. Esistono però dei fattori che possono aumentare la probabilità di soffrire di osteoporosi. Questi possono essere di tipo:

• genetico (sesso femminile, razza bianca o asiatica, corporatura minuta e familiarità con osteoporosi o fratture osteoporotiche);
• ormonale (estrogeni, ormoni tiroidei, paratormone, menopausa precoce prima dei 45 anni);
• ambientale (sedentarietà, fumo, alcol);
• farmacologico (uso cronico e prolungato di cortisonici come gli anticoaugulanti);
• nutrizionale (dieta povera in calcio o carenza di vitamina D).

Osteoporosi e sesso femminile

Perché l’osteoporosi colpisce di più le donne sopra una certa età che gli uomini?

La perdita ossea, intesa sia come perdita della massa che della qualità, è un fenomeno normale in età avanzata: coloro che arrivano all’invecchiamento con maggiori “riserve” ossee hanno meno probabilità di sviluppare la patologia.

Le donne sono più soggette a questo fenomeno, che dipende dalla ridotta produzione di estrogeni che la menopausa comporta. Dopo la menopausa, la velocità della perdita ossea aumenta a causa della ridotta produzione di estrogeni da parte delle ovaie. Questa perdita è più rapida nei primi anni post menopausa, ma continua per tutta la vita in maniera costante.

Gli estrogeni, infatti, sono ormoni sessuali che incidono sulla salute delle ossa. La loro riduzione può essere causata non solo dalla menopausa, ma anche da altri fattori come ad esempio un rimozione chirurgica delle ovaie, o da trattamenti come la chemioterapia e la radioterapia.

Anche negli uomini si assiste a una riduzione della massa e della qualità dell’osso con l’avanzare dell’età a causa del calo della produzione degli ormoni sessuali. Ma, in questo caso, la diminuzione è più graduale.

I fattori di rischio dell’osteoporosi

La probabilità di sviluppare l’osteoporosi può aumentare per diverse cause: alcune di queste possono essere ridotte, altre invece no. Ecco i fattori a cui devi fare attenzione, perché si possono ridurre o correggere del tutto.

• Equilibrio degli ormoni sessuali. Un basso livello di estrogeni dovuto a problemi fisici (ciclo mestruale irregolare, ad esempio), può provocare l’osteoporosi. Allo stesso modo, un livello troppo basso di testosterone negli uomini può far sviluppare la patologia.
• Carenze di calcio e vitamina D. Una dieta povera di calcio e vitamina D aumenta la predisposizione all’osteoporosi: per questo è sempre bene tenere sotto controllo questi due importanti nutrienti.
• Attività fisica inadeguata. Una scarsa attività fisica, o la sua assenza, è una delle cause primarie dell’osteoporosi. Allo stesso modo, l’allettamento prolungato, dovuto ad esempio a una malattia, è un fattore di rischio da considerare.
• Fumo e alcol. Sia l’abuso di alcol che il fumo possono provocare osteoporosi, oltre a indebolire il cuore e quindi favorire le malattie cardiovascolari.
• Anoressia nervosa. Questo disturbo del comportamento alimentare può creare gravi carenze alle ossa e quindi favorire l’insorgere della patologia.

Le conseguenze dell’osteoporosi

La conseguenza più temuta dell’osteoporosi è la frattura. Quando le ossa della colonna vertebrale sono indebolite, basta un semplice movimento per rischiare di procurarsi una frattura. È chiaro che in una condizione di osteoporosi la libertà di vivere la propria vita si riduce notevolmente: una persona affetta da questa patologia, infatti, è sempre a rischio.

Diagnosi

Diagnosticare l’osteoporosi non è difficile: basta fare un esame chiamato MOC (mineralometria ossea computerizzata) o densiometria ossea. La MOC identifica la patologia, determina un eventuale rischio di frattura e misura anche la risposta al trattamento prescritto dal medico.

La MOC è simile a una radiografia, ma con quantità di raggi inferiori. Misura la densità ossea a livello dell’anca e della colonna vertebrale.

In alternativa il medico può prescrivere l’ultrasonografia (una tecnica diagnostica che si usa per esplorare l’interno del corpo mediante ultrasuoni) del calcagno.

Per valutare la probabilità di sviluppare l’osteoporosi puoi sottoporti a un test validato, come ad esempio quello predisposto dall’Università di Sheffild, che trovi anche on line. Questo test è in grado fare una stima del rischio di avere una frattura nei 10 anni successivi.

Ci sono anche altri esami in grado di misurare la fragilità ossea come l’ecografia in un punto specifico e la Tac.

La cura dell’osteoporosi

Non esiste una cura specifica per l’osteoporosi, ma un insieme di elementi da valutare e tenere sotto controllo. Un programma di trattamento completo dell’osteoporosi include infatti una dieta equilibrata (e tarata su un’eventuale carenza di calcio e vitamina D), l’attività fisica regolare, la prevenzione delle cadute e delle fratture in genere, alcuni farmaci che rallentano o impediscono la perdita della densità ossea, oppure che la aumentano.

L’alimentazione corretta

Per curare l’osteoporosi una dieta equilibrata e sana è fondamentale. Deve essere ricca di frutta e verdura fresca e assicurare il giusto apporto di calcio e vitamina D.

L’importanza del calcio

È forse l’elemento più importante per la prevenzione, ma anche per la cura dell’osteoporosi. Ma il calcio è essenziale anche per il buon funzionamento dell’apparato cardiaco, per la salute di muscoli e nervi e per una corretta coagulazione del sangue. Le esigenze di calcio aumentano durante la menopausa perché la riduzione degli estrogeni accelera la perdita di massa ossea: per questo è bene aumentare la dose quotidiana da 1000 a 1500 mg.

Solitamente si pensa ai latticini come unica fonte di calcio: in realtà trovi buone dosi di calcio anche nelle verdure a foglia larga, nella frutta secca (soprattutto nelle mandorle), nella frutta fresca (come le arance), nei legumi come la soia, in pesci come salmone e sarde e nell’acqua con un contenuto medio di minerali. Se la dieta non garantisce quantità di calcio sufficienti, può essere necessario integrarla con supplementi (sotto forma di carbonati, fosfati o citrati di calcio). Attenzione però: gli integratori favoriscono in maniera più massiccia l’insorgere di calcoli renali, quindi usali sempre sotto stretto controllo medico.

La vitamina D

La vitamina D è una vitamina importantissima, che permette l’assorbimento intestinale del calcio. Viene prodotta prevalentemente dalla pelle dopo l’esposizione alla luce del sole. Diminuisce naturalmente con l’avanzare dell’età, ma anche soggetti che passano poco tempo al sole possono avere delle carenze.

I cibi ricchi di vitamina D, infatti, non sono molti: si trova soprattutto in pesci, crostacei e molluschi come salmone, sarde e acciughe, olio di fegato di merluzzo, ostriche, gamberi e tonno. Ma anche nelle uova (i tuorli), nei funghi, nel latte di soia e in quello vaccino, nella farina d’avena e in verdure come cicoria, tarassaco, crescione.

È sempre bene assumere la vitamina D attraverso il cibo e l’esposizione al sole. In ogni caso i soggetti che sono carenti, possono assumere complessi multivitaminici o supplementi di vitamina D attualmente in commercio, sempre su consiglio del medico.

L’attività fisica

Un’attività fisica adeguata e regolare è, insieme alla dieta, un fattore chiave per curare l’osteoporosi. L’esercizio, infatti, è fondamentale per costruire le ossa e per mantenerle in salute durante tutto l’arco della vita. Questo fattore quindi, oltre che di cura, è anche di prevenzione.

Ma qual è la migliore attività fisica per la cura dell’osteoporosi? Secondo diversi pareri, sono adeguati sia gli esercizi di resistenza che quelli di forza.

Nei soggetti con osteoporosi, gli esercizi possono avere altri importanti benefici: ad esempio possono ridurre il rischio di cadute migliorando l’equilibrio. Ma è bene ricordare che, per chi è già affetto da osteoporosi, gli esercizi non devono sottoporre le ossa a sforzi eccessivi: è necessario dunque fare una “ginnastica dolce”, che allunghi e rinforzi le ossa.

Il fisioterapista, d’accordo con il medico, può indicare inoltre esercizi specifici per rinforzare la schiena e raccomandare programmi di allenamento mirati, in modo da aiutare a ridurre il rischio di fratture.

La prevenzione

Le regole da seguire per la prevenzione dell’osteoporosi sono simili a quelle consigliate per la cura: alimentazione equilibrata ricca di calcio e vitamina D, attività fisica regolare, esposizione al sole. La prevenzione di questa patologia è fondamentale, soprattutto nelle donne, e deve avvenire fin dalla più tenera età.

“E’ possibile impedire l’avanzamento dell’osteoporosi – ha spiegato la dottoressa Stefania Giambartolomase – ma è importante attuare una strategia preventiva, soprattutto durante la prima decade di vita: infatti è proprio in questo periodo che la massa ossea raggiunge il suo picco. Lo si può fare attraverso un’alimentazione sana, equilibrata e ricca di alimenti che diano un sufficiente apporto di calcio, come i latticini ed i formaggi stagionati. Inoltre è necessario svolgere regolarmente attività fisica per stimolare e mantenere la massa ossea”. Lo sport migliore da praticare è il nuoto, ma “per i più pigri va bene anche una passeggiata a passo veloce di almeno 30 minuti due o tre volte a settimana”.

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