Melanina: che cos’è, a cosa serve e a cosa fa bene, come aumentarla

La definizione di melanina (da non confondere con melatonina) è quella di una proteina secreta dai melanociti. A cosa serve? Ha la funzione di proteggere pelle e occhi dai danni causati dai raggi UV del sole, anche attraverso l’abbronzatura.

La mancanza di melanina è responsabile dei capelli bianchi e delle macchie bianche della pelle.

Cosa mangiare per aumentare la melanina? Alimenti che forniscono i precursori necessari alla sua sintesi (soia, fagioli, parmigiano, carne, albume d’uovo, …) e carote e altri vegetali gialli e arancioni, ricchi di betacarotene, che contribuiscono a scurire la pelle. Le stesse sostanze possono essere integrate con prodotti in capsule o compresse detti “attivatori di abbronzatura”.

Proteggersi con cosmetici contenenti SPF è sempre essenziale, soprattutto per i bambini e le donne in gravidanza o allattamento, a rischio per melasma.

Cos’è la melanina e rapporto con la pelle?

Il termine melanina deriva dalla parola greca μέλας, che significa nero. La melanina è infatti il pigmento marrone che contribuisce a determinare il colore della pelle, degli occhi e dei capelli.

A cosa serve? Attraverso la sua azione scurente, protegge la pelle e gli occhi dall’azione aggressiva dei raggi solari.

La sua sintesi (melanogenesi) viene attivata dal sole e ha luogo in cellule (melanociti) presenti negli strati profondi della pelle, nell’iride degli occhi e nel follicolo pilifero. Il loro numero è più o meno sempre lo stesso, ma cambia la quantità di melanina che producono: questo spiega perché alcune persone hanno un fototipo scuro e altre chiaro.

Ne esistono diversi sottotipi: i principali sono eumelanina (di colore beige, biondo o più scura e marrone) e feomelanina (melanina rossa).

La melanina è al centro di diversi disturbi che interferiscono con la sua produzione. La quantità che viene sintetizzata può essere insufficiente (ipopigmentazione o depigmentazione) o, al contrario, eccessiva (iperpigmentazione) ed entrambi i fenomeni possono riguardare aree circoscritte o essere diffusi su tutta la superficie del corpo.

Inoltre, la sua struttura chimica può essere alterata per cause genetiche. Di questi disturbi si occupa soprattutto la dermatologia, anche se la loro diagnosi e cura può coinvolgere altre specializzazioni della medicina.

La melanina non deve essere confusa con un’altra sostanza, la melatonina, coinvolta nella regolazione del ritmo sonno-veglia.

Ha un rapporto con il colore degli occhi?

La parte colorata dell’occhio è detta iride ed è costituita da una membrana situata attorno alla pupilla. I muscoli dell’iride si distendono e si contraggono determinando la dilatazione e la chiusura della pupilla.

Quando i raggi solari colpiscono l’iride, la melanina in essa contenuta stimola la contrazione dei muscoli e il restringimento della pupilla. Ciò permette di regolare la quantità di raggi UV che arriva alla retina e protegge quest’ultima da danni potenzialmente irreversibili.

La colorazione dell’iride dipende da quanto pigmento contiene: se ne contiene poco, gli occhi sono azzurri. Se ne contiene una quantità maggiore, sono verdi e se la melanina abbonda, sono marroni. Se la melanina è distribuita in maniera non uniforme sulla superficie dell’iride, gli occhi appaiono screziati: tipico il caso degli occhi castani screziati di verde.

Perché alcuni hanno gli occhi di due colori diversi? Perché la quantità di melanina presente nei loro occhi è diversa (eterocromia oculare). Diversi personaggi famosi sono ricordati anche per questa loro caratteristica. Fra i più recenti, la rockstar David Bowie; fra quelli del passato, Alessandro Magno (“…piange dall’occhio nero come morte; piange dall’occhio azzurro come cielo…”, narra il Pascoli nella poesia Alexandros).

Allo stesso modo, la melanina ha un ruolo nel determinare il colore dei capelli. L’incanutimento, cioè il processo in seguito al quale i capelli diventano bianchi, è dovuto all’invecchiamento dei melanociti contenuti nel follicolo pilifero.

Rapporto tra melanina e abbronzatura

La radiazione solare è composta principalmente da raggi ultravioletti (UVA e UVB) e raggi infrarossi (IR): i primi sono responsabili dell’abbronzatura, i secondi dell’aumento di temperatura della pelle.

Come si produce la melanina? Quando ci sdraiamo al sole, sono gli stessi raggi UV ad attivarne la sintesi. Nella pelle, grazie all’azione di alcuni enzimi, il suo precursore (l’aminoacido tirosina) va incontro a una serie di reazioni che lo trasformano nel pigmento.

La melanogenesi si svolge nei melanociti, cellule presenti negli strati profondi della pelle e, in particolare, nei melanosomi, che sono vescicole nei quali la melanina si accumula.

Man mano che viene sintetizzata, i melanosomi maturi vengono espulsi dai melanociti e trasportati verso i cheratinociti, cellule che si trovano negli strati più superficiali della cute. Una volta fatto il loro ingresso in queste cellule, le vescicole si aprono e lasciano uscire la melanina, che si distribuisce in tutto il citoplasma. Il risultato è la colorazione della superficie cutanea, cioè l’abbronzatura.

È chiaro che questo processo non è istantaneo, ma richiede tempo: ecco perché la pelle non diventa subito ambrata, ma ci mette un paio di giorni a colorarsi. L’effetto che percepiamo immediatamente, invece, è dovuto all’ossidazione delle riserve di melanina già presenti nella pelle.

L’effetto immediato ha funzioni protettive ma molto limitate nel tempo: dopo 20 minuti di esposizione è già praticamente azzerato.

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A cosa serve la melanina?

La funzione della melanina è quella di proteggere la pelle dagli effetti negativi dei raggi ultravioletti del sole. Colorando gli strati più superficiali della pelle, questo pigmento crea una sorta di filtro che impedisce (o riduce) l’ingresso della radiazione solare verso gli strati inferiori, dove può provocare danni gravi e permanenti.

Ciò permette, ad esempio, di prevenire (entro certi limiti) l’infiammazione della pelle, con conseguente rilascio di sostanze ossidanti che scatenano la formazione di radicali liberi, i principali responsabili dell’invecchiamento della pelle (photoaging). Ma nel lungo periodo, anche di prevenire il rischio di tumori della pelle, dal basalioma (una forma meno grave e invasiva) al melanoma (una neoplasia estremamente aggressiva).

Negli occhi, la melanina dell’iride consente di recepire i raggi del sole e attivare di conseguenza i muscoli che restringono la pupilla: in questo modo, viene ridotta la quantità di luce che arriva alla retina, per proteggerla da lesioni che possono compromettere irreversibilmente la vista.

Tipi di melanina

Il colore della pelle, dei capelli e degli occhi non dipende tanto dal numero delle cellule che producono melanina, che è per tutti più o meno lo stesso, ma da quanta ne producono. In sostanza, è funzione del numero e della dimensione dei melanosomi, le vescicole nelle quali si accumula, e della loro distribuzione nei cheratinociti.

Nelle persone bianche i melanosomi sono meno numerosi e più piccoli rispetto alle persone di colore.

Il colore dipende anche dal tipo di melanina. Le tipologie principali sono:

• Eumelanina: ha colore biondo, bruno o marrone scuro.
• Feomelanina: ha colore rossastro e per questo viene anche detta melanina rossa.
• Tricocromo: è un derivato della feomelanina.
• Neuromelanina: è il pigmento scuro presente in alcuni tipi di neuroni che formano una struttura anatomica del cervello detta appunto substantia nigra.
• Allomelanine: sono le melanine naturali che non hanno origine animale, ma sono presenti in specie vegetali (acidi umici), fungine (Aspergillus niger) o in alcuni tipi di terreni e carboni.

Si distingue, poi, una pigmentazione immediata, che è quella che si forma direttamente dopo pochi minuti dall’esposizione, e una pigmentazione progressiva, indiretta.

La prima è generata dai raggi UVA e dipende dall’ossidazione della melanina già presente nella cute, una sorta di riserva di emergenza in caso di bagni di sole improvvisi. La protezione immediata è definita effimera, perché è sufficiente per proteggere solo i primi 20 minuti dell’esposizione.

La pigmentazione indiretta, invece, si realizza nei 2-3 giorni successivi ed è dovuta al fatto che, in seguito all’azione dei raggi UV, il numero dei melanosomi aumenta e la sintesi della melanina e il suo trasporto verso gli strati più superficiali della pelle sono più rapidi.

Sintesi e produzione

La melanina viene sintetizzata nella pelle a partire dalla tirosina attraverso l’azione di alcuni enzimi. La tirosina è un aminoacido non essenziale, che il nostro organismo produce a partire dall’aminoacido essenziale fenilalanina.

La sintesi della melanina avviene nei melanociti, cellule presenti negli strati profondi della pelle, che li accumulano all’interno di speciali vescicole dette melanosomi. I melanosomi maturi migrano verso gli strati cutanei più superficiali, spostandosi nei cheratinociti.

Qui si dispongono attorno ai loro nuclei, allo scopo di proteggere il loro DNS dai raggi del sole e prevenire la formazione di mutazioni che possono dare origine a tumori. Quando le vescicole vengono aperte, la melanina viene liberata, si diffonde e colora la pelle di un tono più scuro: è ciò che chiamiamo abbronzatura.

L’abbronzatura rappresenta un filtro naturale che scherma l’ingresso dei raggi ultravioletti negli strati profondi della pelle, dove i danni indotti potrebbero essere gravi.

Quando l’abbronzatura se ne va? L’abbronzatura scompare perché la melanina è soggetta a degradazione e perché la desquamazione progressiva e continua degli strati superficiali della pelle porta ad una continua perdita e rigenerazione di nuovi cheratinociti.

Melanina e abbronzatura

​Come anticipato nei paragrafi precedenti, la melanina viene in aiuto quando ci esponiamo al sole per proteggerci dai danni connessi all’azione dei raggi UV.

Ognuno di noi ha una diversa capacità di melanogenesi. Chi riesce a produrre più melanina e più rapidamente va incontro a minori rischi di eritema solare, ustione e mutazioni genetiche, mentre le persone per le quali la sintesi di melanina è più lenta sono maggiormente esposte.

Il problema si pone principalmente d’estate, quando il tempo di permanenza al sole aumenta e i più chiari avrebbero bisogno di un “aiutino” per accelerare l’imbrunimento della pelle e sviluppare un’abbronzatura senza problemi.

Ma a questo proposito, occorre essere chiari: non esiste un’abbronzatura senza problemi. Il cambiamento di colore della pelle è indice del fatto che il nostro corpo si sta difendendo da uno stimolo che considera nocivo. Già di per sé, quindi, al di là del fatto che possa comparire o meno l’eritema solare e al di là di quanto possa apparire, la pelle ambrata non è sinonimo di benessere.

Quindi bisogna rinunciare completamente a distendersi sulla sabbia dorata? No. Ma bisogna rispettare pelle, capelli e occhi e dovrò rinunciare a farlo nelle ore in cui il sole è a picco, perché in quelle condizioni l’aggressività dei raggi UV è massima.

Inoltre, dovrò utilizzare un’adeguata protezione, cioè applicare un cosmetico contenente un SPF adeguato al mio fototipo, un copricapo per il cuoio capelluto (o, in alternativa, uno spray con SPF specifico per questa area cutanea), degli occhiali adeguati e un prodotto termoprotettivo per i capelli.

Un’altra cosa che posso fare è integrare alcuni elementi che possono darmi una mano a non scottarmi.

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Come aumentare i livelli e la produzione di melanina

Non è possibile accelerare la produzione di melanina direttamente con un integratore, ma è possibile ricorrere a prodotti (in capsule o compresse) che contengano sostanze specifiche (come il betacarotene) che attivano la pigmentazione della pelle e che apportino ai melanociti le sostanze necessarie alla loro sintesi.

Spesso questi integratori contengono anche ingredienti con azione antiossidante, che contrasta il photoaging, e composti definiti attivatori di melanina, come il rame.

Non esistono ad oggi cosmetici che, applicati sulla cute, accelerino la comparsa dell’abbronzatura. Gli unici strumenti che abbiamo a disposizione sono protettivi, i filtri solari.

Ne puoi trovare in infinite tipologie, in grado di soddisfare tutte le esigenze: formulazioni fluide e facilmente spalmabili per i bambini, prive di profumi e altri additivi per i soggetti a tendenza allergica, con azione antirughe per chi non rinuncia al trattamento aggiuntivo. Alcuni contengono melanina biomimetica, che contribuisce all’azione protettiva.

Ricordati di proteggere anche le labbra: uno stick con SPF elevato potrà esserti utile anche in altre aree del viso per i ritocchi. Usa un prodotto schermante specifico per il cuoio capelluto (o un cappello), degli occhiali filtranti e uno spray termoprotettivo per i capelli.

Riapplica il filtro più volte, soprattutto se fai il bagno: anche se waterproof, i suoi componenti si degradano se esposti al sole e con il passare delle ore diventano sempre meno efficaci.

Non indossare profumi o cosmetici contenenti fragranze per andare in spiaggia: si tratta di sostanze che possono scatenare reazioni allergiche se colpite dai raggi UV e che aumentano il rischio di comparsa di macchie della pelle.

Non sottoporti a trattamenti estetici che possono provocare lesioni (anche minime) sulla pelle nei giorni precedenti l’esposizione al sole. L’infiammazione che ne deriva, infatti, aumenta il rischio di formazione di macchie scure.

Se ti interessa l’argomento, scopri il nostro approfondimento sulle macchie scure.

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Melanina: dove si trova e alimenti ricchi

Al pari della melanina per gli esseri umani, esistono altri pigmenti in natura che contribuiscono ad attribuire un colore agli organismi vegetali. Fra questi, i carotenoidi, che colorano di giallo-arancione ortaggi come.

• Carote.
• Zucche.
• Peperoni.
• Pomodori.
• Frutti come le albicocche, il mango e la papaia.

Quando introduciamo questi alimenti nella nostra dieta, i carotenoidi in essi contenuti si depositano nella nostra cute, un po’ come fa la melanina. Questo fa sì che la pelle assuma un tono vagamente giallastro, che filtra in parte i raggi del sole.

Tirosina e fenilanina

Possiamo, inoltre, supportare la sintesi della melanina mettendo a disposizione dell’organismo le sostanze necessarie alla sua produzione, i precursori tirosina e fenilalanina. Troviamo la tirosina in:

• Uova, in particolare negli albumi.
• Soia.
• Formaggi, specialmente nel Parmigiano Reggiano.
• Pesci quali lo stoccafisso.
• Frutti di mare.
• Fagioli.

Felinanina negli alimenti proteici

Possiamo trovare la fenilalanina in tutti gli alimenti proteici:

• Carne.
• Pesce.
• Uova.
• Legumi.
• Frutta a guscio: mandorle, noci.
• Alimenti integrali.

Non possiamo reperire la melanina come tale, invece, direttamente negli alimenti.

Un altro consiglio utile è quello di idratarsi correttamente. Quando stiamo al sole, l’effetto di surriscaldamento indotto dai raggi infrarossi causa un’accelerazione dell’evaporazione dell’umidità contenuta nell’epidermide. Ciò rende la pelle più vulnerabile nei confronti dell’azione degli stimoli irritanti.

Se interessa l’argomento, scopri quanta acqua bere al giorno.

Quando siamo di fronte a un problema di melanina

In condizioni normali, quando ci esponiamo al sole diventiamo più scuri: la colorazione più scura che assume la nostra pelle funziona da filtro e ci serve a proteggerci dalla radiazione ultravioletta del sole, che può avere effetti negativi per la salute.

Quando il bagno di sole è intenso e supera le nostre possibilità di produrre sufficiente melanina, allora andiamo incontro a danni di vario tipo. Subito dopo, può comparire il classico eritema, espressione dell’infiammazione della pelle scottata.

Nei casi più severi, si ha formazione di vescicole piene di liquido trasparente, associata a dolore. L’abitudine di esagerare con il sole può, nel tempo, portare allo sviluppo di mutazioni del DNA che possono evolvere verso i tumori della pelle (basalioma, carcinoma spinocellulare e melanoma).

Esistono, però, delle condizioni patologiche in cui la melanina viene prodotta in quantità insufficiente oppure eccessiva e disturbi associati ad alterazioni della sua struttura. È il caso di malattie come la vitiligine, l’albinismo, la sclerosi tuberosa e alcuni tumori. Ciò può verificarsi anche durante l’assunzione di alcuni farmaci.

Iperpigmentazione

L’iperpigmentazione localizzata (focale) compare specialmente dopo un episodio di infiammazione che può avere cause di diverso tipo. Quando, invece, è più diffusa, è di solito secondaria a malattie sistemiche (come alcuni tumori) o alla assunzione di alcune tipologie di farmaci.

La tendenza all’iperpigmentazione è spesso dovuta a cause ormonali ed è alla base della formazione delle macchie caratteristicamente legate all’età, dovute alla formazione di antiestetici aggregati di melanina.

Le donne in gravidanza, allattamento o che assumono la pillola anticoncezionale sono più a rischio di formazione di macchie della pelle, soprattutto sul viso, una condizione che viene definita melasma.

Mancanza di melanina o ipopigmentazione

Nelle persone con problemi di ipopigmentazione la poca melanina sintetizzata è responsabile di una colorazione troppo chiara per riuscire a garantire la normale protezione cutanea.

Addirittura, se la sintesi di melanina è assente, la pelle è totalmente depigmentata e quindi bianca. La ipopigmentazione che riguarda solo alcune aree (focale) può essere dovuta a ustioni e altre lesioni della pelle di origine infiammatoria (dermatiti) o traumatica, oppure causata dal contatto con sostanze chimiche aggressive (come i fenoli).

Anche alcune malattie sistemiche possono essere alla base della ipopigmentazione. Fra queste, alcune malattie genetiche (sclerosi tuberosa), autoimmuni (lichen scleroso) o infettive (pitiriasi versicolor, pitiriasi alba) e la lebbra.

Ma in generale, le due malattie che più comunemente danno origine a ipopigmentazione sono:

• Albinismo: malattia ereditaria che comporta una sintesi difettosa della melanina e che ha ripercussioni sulla pelle ma anche a livello oculare e nervoso.
• Vitiligine: malattia di origine ancora non chiara che provoca la morte dei melanociti della pelle e la comparsa di chiazze bianche; ricordiamo un paziente molto celebre, l’ex Presidente della Repubblica Francesco Cossiga.

Fonti

1. Melanina. SIF Magazine.
2. Daniel I. Schlessinger et al. Biochemistry, Melanin. Stat Pearls. (2023).
3. WILLIAM S. OETTING. The Tyrosinase Gene and Oculocutaneous Albinism Type 1.
4. (OCA1): A Model for Understanding the Molecular Biology of Melanin Formation. PIGMENT CELL RES. (2000).