Il tumore allo stomaco, anche detto tumore gastrico, è una neoplasia (crescita incontrollata di cellule maligne) che si sviluppa nel medesimo organo.
Il cancro può iniziare in qualsiasi parte dello stomaco. Può anche diffondersi ai linfonodi vicini e ad altre parti del corpo come il fegato, le ossa, i polmoni e le ovaie di una donna.
Il sottotipo che rappresenta il 90%-95% di tutti i casi inizia nelle cellule ghiandolari gastriche che producono e rilasciano fluidi sotto forma di muco.
Questa neoplasia prende il nome di “adenocarcinoma”, il tipo di cancro più comune. I soggetti affetti da infezione da Helicobater Pylori sono a maggior rischio di sviluppare la neoplasia. I sintomi iniziali non sono molto distanti da una banale gastrite (sensazione di pienezza dopo i pasti, vomito, dolore addominale).
Un colloquio con il proprio medico permette perciò al paziente di ricevere una diagnosi precoce, fondamentale per una terapia più rapida ed efficace.
Tumore allo stomaco: che cos’è?
Lo stomaco è una sacca muscolare, situata al centro dell’addome, appena sotto le costole. Fa parte del sistema digestivo che elabora i nutrienti (vitamine, minerali, carboidrati, grassi, proteine e acqua) dal cibo consumato. Lo stomaco riceve il cibo che mangiamo e aiuta a scomporlo e digerirlo. Il corpo estrae da esso i nutrienti di cui ha bisogno per darci l’energia necessaria. Dopo aver lasciato lo stomaco, il cibo parzialmente digerito passa nell’intestino tenue e poi in quello crasso.
Il cancro allo stomaco, chiamato anche cancro gastrico, inizia quando le cellule sane diventano anormali e la loro riproduzione va fuori controllo. La loro moltiplicazione provoca la comparsa di tumori, che possono essere maligni o benigni. Il tumore maligno è canceroso, il che significa che può crescere e diffondersi in altre parti del corpo. Al contrario, quando il tumore è benigno, può crescere ma non diffondersi in altre regioni.
Il cancro può iniziare in qualsiasi parte dello stomaco. Può anche diffondersi ai linfonodi vicini e ad altre parti del corpo come il fegato, le ossa, i polmoni e le ovaie di una donna.
Sfortunatamente questa patologia viene spesso rilevata in una fase avanzata, poiché i pazienti inizialmente non presentano sintomi. L’incidenza del cancro gastrico varia nelle diverse parti del mondo. Sebbene sia diminuita negli Stati Uniti dell’1,5% all’anno nell’ultimo decennio, è ancora molto comune in altri Paesi tra cui l’Italia ed è una delle principali cause di morte.
Come si sviluppa il cancro allo stomaco?
In generale, il cancro inizia quando si verifica una mutazione nel DNA di una cellula. Questa mutazione fa sì che essa cresca, si moltiplichi a un ritmo rapido e viva più a lungo di una molecola normale. L’accumulo di cellule maligne forma un tumore, che può invadere le strutture vicine.
Le cellule tumorali possono staccarsi dalla massa primaria e diffondersi in tutto il corpo. Il cancro allo stomaco si sviluppa lentamente nel corso di molti anni. Nella prima fase compaiono cambiamenti precancerosi nel rivestimento interno dello stomaco (mucosa), che raramente causano sintomi specifici e pertanto spesso non vengono rilevati.
Dal livello della mucosa le cellule tumorali possono diffondersi in diversi modi:
- Possono invadere quasi l’intera parete dello stomaco e gli organi vicini.
- Possono diffondersi attraverso i vasi linfatici ai linfonodi limitrofi.
- Negli stadi avanzati, le cellule tumorali raggiungono organi distanti (come fegato, polmoni e ossa) attraverso il flusso sanguigno.
Tipi di tumore allo stomaco
L’adenocarcinoma, il tipo più comune di cancro gastrico
Il tipo di cellule che formano il tumore determina sia il tipo di cancro allo stomaco che le opzioni terapeutiche raccomandate. La forma più comune, che rappresenta il 90%-95% di tutti i casi, inizia nelle cellule ghiandolari gastriche che producono e rilasciano fluidi sotto forma di muco.
Questa neoplasia prende il nome di “adenocarcinoma”, il tipo di cancro a cui generalmente ci riferiamo quando parliamo di tumore allo stomaco.
Altri, più rari, tipi di cancro gastrico includono:
- Linfoma: le pareti dello stomaco contengono un piccolo numero di cellule del sistema immunitario che si moltiplicano dando vita a questa forma, più rara, di neoplasia.
- Carcinoma: tumore che inizia nelle cellule produttrici di ormoni.
- Tumori stromali gastrointestinali (GIST – tumore stromale gastrointestinale): compaiono nelle cellule specifiche del sistema nervoso nello stomaco.
Altri tipi di cancro che possono iniziare nello stomaco
Tumori stromali gastrointestinali (GIST)
Sebbene i GIST possano iniziare ovunque nel tratto digestivo, la maggior parte inizia nello stomaco. Questi tumori rari iniziano in forma molto precoce nelle cellule della parete dello stomaco chiamate cellule interstiziali di Cajal.
Alcuni GIST hanno maggiori probabilità di crescere in altre aree o di diffondersi in altre parti del corpo.
Tumori neuroendocrini (compresi i carcinoidi)
I tumori neuroendocrini (NET) iniziano nelle cellule dello stomaco (o in altre parti del tubo digerente) che agiscono come cellule nervose, in alcuni momenti, e come cellule che producono ormoni (endocrine), in altri.
La maggior parte dei NET tende a crescere lentamente e non si diffonde ad altri organi, mentre altri possono spandersi rapidamente.
Linfomi
Questi tumori iniziano nelle cellule del sistema immunitario chiamate linfociti. I linfomi di solito iniziano in altre parti del corpo, ma alcuni possono iniziare nella parete dello stomaco.
Il trattamento e le prospettive per questi tumori dipendono dal tipo di linfoma e da altri fattori. Due dei più importanti sottotipi possono includere il linfoma di Hodgkin e quello non Hodgkin.
Altri tumori
Anche altri tipi di cancro, come carcinomi a cellule squamose, carcinomi a piccole cellule e leiomiosarcomi, possono iniziare nello stomaco e rappresentano una categoria di neoplasie molto rara.
Sintomi del tumore allo stomaco
I sintomi del cancro allo stomaco possono essere riassunti in due fasi distinte: sintomi in fase iniziale e sintomi avanzati.
Fase iniziale: Sintomi del cancro allo stomaco in fase iniziale
Secondo la Società Americana sul Cancro (American Society of Cancer), in genere non ci sono segni o sintomi precoci di cancro allo stomaco.
Ciò significa che le persone spesso non sanno di avere una neoplasia in corso fino a quando il cancro non ha raggiunto uno stadio avanzato. Tuttavia, man mano che la neoplasia cresce e si diffonde, mostra alcuni segni e sintomi rivelatori, anche se ancora nelle fasi incipienti.
Questi possono includere:
- Perdita di peso inspiegabile.
- Dolore addominale o dolore vago appena sopra l’area dell’ombelico.
- Indigestione, bruciore di stomaco o vomito.
- Perdita o diminuzione dell’appetito.
- Debolezza o stanchezza improvvisa.
- Sangue nel vomito o nelle feci.
- Sensazione di pienezza dopo piccoli pasti.
Molti sintomi del cancro allo stomaco in fase iniziale sono anche tipici di problemi gastrici più comuni e meno gravi, motivo per cui nella maggior parte dei casi non c’è bisogno di allarmarsi.
Se si verifica uno di questi segni e sintomi, rimane però importante consultare il proprio medico di famiglia al fine di effettuare una diagnosi differenziale e, se necessario, ulteriori approfondimenti clinici.
Sintomi avanzati
I sintomi del cancro allo stomaco avanzato sono più gravi di quelli in fase iniziale. Poiché esso è cresciuto e si è diffuso, può colpire anche gli organi vicini, tra cui:
- Il fegato.
- Intestino crasso (noto anche come colon).
Se il cancro allo stomaco è cresciuto fino a creare un blocco all’interno dello stomaco o dell’intestino crasso, il paziente che ne è affetto potrebbe riscontrare:
- Perdita di appetito.
- Significativa perdita di peso inspiegabile.
- Vomito incontrollato.
I segni che il cancro allo stomaco si è diffuso al fegato possono dunque includere:
- Ittero (ingiallimento della pelle o della parte bianca degli occhi).
- Ascite (allargamento dello stomaco dovuto alla raccolta di liquido).
Tuttavia questi sintomi non sono specifici delle metastasi e possono comparire anche in condizioni meno gravi, come epatite o ittero meccanico.
Stadi del cancro allo stomaco
L’adenocarcinoma, così come altri tipi di neoplasia gastrica, dopo la diagnosi viene sottoposto a un processo di stadiazione fondamentale per l’ulteriore approccio terapeutico.
In altre parole, in base alla gravità del tumore, l’oncologo sarà in grado di decidere il tipo di strategia dosando “l’aggressività” della terapia proposta.
Dopo un consulto con l’anatomopatologo, dunque, sarà possibile distinguere un cancro gastrico in:
- Stadio I – il tumore è limitato allo strato di tessuto che riveste l’interno dello stomaco; le cellule maligne potrebbero essersi diffuse a un numero limitato di linfonodi vicini.
- II – il tumore si è diffuso allo strato muscolare della parete dello stomaco e a diversi linfonodi.
- Stadio III – il cancro è presente in tutti gli strati dello stomaco e si è diffuso anche alle strutture vicine.
- Stadio IV – il cancro si è diffuso ad altri organi (metastasi).
Tumore allo stomaco: cause e soggetti a rischio
Le cause esatte della maggior parte dei tipi di cancro allo stomaco non sono note, ma ci sono alcuni fattori che possono aumentare il rischio di sviluppare la condizione, come:
Età
Il cancro allo stomaco si verifica più frequentemente nelle persone di età superiore ai 55 anni.
Sesso
La malattia colpisce gli uomini due volte più spesso delle donne.
Obesità
L’obesità è stata associata a un aumentato rischio di cancro gastrico.
Fattori genetici
Alcune mutazioni genetiche e alcune malattie ereditarie sono considerate fattori di rischio per il cancro allo stomaco.
Queste includono: BRCA1 e BRCA2 (le persone che hanno ereditato queste mutazioni sono a maggior rischio di cancro allo stomaco), CDH1 (sebbene raro, le persone che hanno ereditato questa mutazione hanno un rischio del 70-80% di sviluppare una neoplasia gastrica nel corso della vita).
Sindrome di Lynch
Questa condizione può anche essere conosciuta come cancro colorettale ereditario non poliposico (HNPCC), una condizione che si trasmette geneticamente nelle famiglie.
Più comunemente questa condizione è associata a un aumentato rischio di cancro al colon, ma predispone anche ai tumori dello stomaco.
Poliposi adenomatosa familiare (FAP)
Questa sindrome provoca polipi nel colon, nello stomaco e nell’intestino. Spesso causata da mutazioni nel gene APC, questa sindrome aumenta notevolmente il rischio di cancro del colon-retto e può svolgere un ruolo nell’aumentare il rischio di neoplasia gastrica.
Fumo
Ci sono prove che collegano il fumo a molti tipi di cancro, incluso quello allo stomaco.
Dieta
Gli scienziati ritengono che una maggiore assunzione di alimenti processati possa svolgere un ruolo nello sviluppo del cancro gastrico.
D’altra parte, i cibi freschi (soprattutto frutta e verdura), grazie alla loro composizione ricca di antiossidanti, possono proteggere dall’invecchiamento precoce e dallo sviluppo di neoplasie.
Ci sono alcune ricerche che collegano il cancro allo stomaco al consumo di una maggiore quantità di carne lavorata e insaccati (ricchi di nitriti e conservanti).
Infezione da Helicobacter Pylori
Tutti noi siamo portatori di Helicobater Pylori e non sempre questo batterio causa disturbi al paziente.
In altri casi però, quando iniziano a comparire sintomi quali bruciore, indigestione, mal di stomaco frequenti, possiamo essere in presenza di un’infezione importante tale da arrivare a erodere le pareti gastriche e formare ulcere.
I medici hanno scoperto che un‘infezione a lungo termine da Helicobacter può portare a infiammazioni e cambiamenti precancerosi nel rivestimento dello stomaco. Infatti, i soggetti con cancro gastrico di solito hanno una maggiore incidenza di infezioni da H. Pylori rispetto alle persone che non soffrono di questa patologia.
Nel 1994, l’Agenzia internazionale per la ricerca sul cancro e l’Organizzazione mondiale della sanità (OMS) hanno classificato l’Helicobacter Pylori come batterio cancerogeno di tipo I.
Lo sviluppo del tumore tuttavia comprende meccanismi multifattoriali e coinvolge fattori dell’ospite e ambientali, nonché diversi ceppi batterici. Nel caso in cui si venisse diagnosticati con una simile infezione non bisogna immediatamente allarmarsi, ma seguire la terapia di eradicazione (antibiotici in associazione) se e come prescritto dal proprio medico.
Se ti interessa l’argomento, scopri il nostro approfondimento sull’Helicobacter.
Infezione da virus Epstein-Barr
Secondo l’American Cancer Society, il virus Epstein-Barr si trova nelle cellule tumorali in circa il 5-10% delle persone con cancro allo stomaco.
Ad ogni modo, quasi il 100% della popolazione mondiale è portatrice del virus in quanto la sua infezione non è evitabile. Successivamente il sistema immunitario lo mantiene sotto controllo al fine di farlo rimanere silente.
Storia familiare di cancro allo stomaco
Il rischio di contrarre il cancro allo stomaco è da 2 a 10 volte superiore se si ha un familiare precedentemente diagnosticato con la malattia.
Non è chiaro perché ciò accada, ma potrebbe essere dovuto a determinati fattori di rischio comuni. Alcune persone ereditano caratteristiche che possono predisporre allo sviluppo del cancro allo stomaco, ad esempio una mutazione nel gene E-Cadherin (CDH1).
Storia personale di cancro
La radioterapia per altri precedenti tumori aumenta leggermente il rischio di cancro allo stomaco. Esempi di neoplasie primarie includono:
- Cancro ai testicoli.
- Cancro cervicale.
- Tumore al seno.
- Cancro alla testa e al collo.
Tumore allo stomaco: diagnosi, aspettative di vita e sopravvivenza
Stabilire la diagnosi di cancro allo stomaco si basa sui risultati dei seguenti test e procedure.
Endoscopia dell’apparato digerente superiore
Un tubo sottile a cui è attaccata una piccola videocamera viene inserito attraverso il collo nello stomaco, per consentire una valutazione dettagliata della cavità gastrica e dei possibili segni di cancro.
Se il gastroenterologo noterà qualcosa di sospetto, prenderà un pezzo di tessuto per l’analisi di laboratorio (biopsia). A seconda delle disponibilità, il referto sarà disponibile in qualche settimana e dovrà essere visionato dal medico che ha richiesto l’esame per eventuali ulteriori indagini.
TAC e risonanza magnetica
Una TAC completa con metodo di contrasto può evidenziare eventuali masse maligne all’interno della cavità addominale. Di solito questa metodica viene preferita nei pazienti controindicati all’effettuazione di una gastroscopia, sicuramente più invasiva.
Se il gastroenterologo scopre un tumore, può raccomandare ulteriori test per determinare il grado di diffusione del cancro allo stomaco (stadio). Tra questi ci sono:
- Test di immagistica (TAC e tomografia a emissione di positroni, PET): due metodiche moderne che consentono un esame completo di eventuali masse e la loro stadiazione.
- Biopsia: un piccolo frammento del tumore viene asportato per essere analizzato in laboratorio da parte di uno specialista anatomopatologo.
- Interventi chirurgici esplorativi: molto spesso vengono eseguiti per via laparoscopica e sono raccomandati per una valutazione più accurata dell’evoluzione del cancro allo stomaco.
Cure del tumore allo stomaco
Le opzioni terapeutiche per il cancro allo stomaco dipendono dallo stadio del tumore, dallo stato di salute generale del paziente e dalle possibilità dei centri di terapia.
A questo punto possiamo dunque enumerare:
Trattamento chirurgico
L’obiettivo della chirurgia è rimuovere l’intero tumore e una certa porzione di tessuto sano, quando possibile. Esistono diversi tipi di operazioni consigliate:
Resezione endoscopica delle mucose
Masse molto piccole, limitate alla mucosa dello stomaco, possono essere rimosse durante l’endoscopia. Il medico utilizza strumenti speciali per rimuovere il cancro e una porzione di tessuto sano dal rivestimento dello stomaco.
Gastrectomia subtotale
Durante l’intervento, il chirurgo rimuove solo la parte dello stomaco interessata dal cancro.
Gastrectomia totale
Dopo che l‘intero stomaco è stato rimosso, l’esofago è collegato direttamente all’intestino tenue per consentire al cibo di passare attraverso il sistema digestivo.
Rimozione dei linfonodi
Il chirurgo esamina e rimuove i linfonodi dall’addome per verificare se contengono cellule tumorali.
Intervento chirurgico palliativo
La rimozione di parte dello stomaco può migliorare i segni e i sintomi nelle persone con cancro gastrico avanzato. In questo caso, l’intervento chirurgico non viene eseguito per curare il cancro, ma per ridurre gli effetti collaterali della malattia.
Radioterapia
Può essere utilizzata prima dell’intervento chirurgico per ridurre il tumore in modo che possa essere rimosso facilmente.
Altrimenti, dopo l’intervento, può distruggere eventuali cellule maligne che possono rimanere intorno allo stomaco. La radioterapia può anche avere effetti collaterali come:
- Diarrea.
- Indigestione.
- Nausea.
- Vomito.
- Ustioni dermiche locali.
La radioterapia può essere combinata con la chemioterapia e, nei casi avanzati, è raccomandata per alleviare gli effetti collaterali causati da una massa di grandi dimensioni.
Chemioterapia
Come la radioterapia, la chemioterapia può essere somministrata sia prima di un intervento chirurgico, per ridurre le dimensioni di un tumore, sia dopo, al fine di distruggere eventuali cellule maligne che possono rimanere nel corpo.
La chemioterapia può essere utilizzata anche nelle persone con carcinoma gastrico avanzato per migliorare segni e sintomi collaterali.
Terapia mirata
La terapia mirata consiste nell’utilizzo di farmaci speciali progettati per attaccare anomalie genetiche specifiche all’interno delle cellule tumorali.
A volte si tratta di vere e proprie terapie sperimentali ma parlarne con il proprio oncologo vi aiuterà a decidere, insieme, la migliore terapia per combattere il tumore allo stomaco a seconda delle proprie esigenze.
Esistono centri specializzati per la cura del tumore allo stomaco?
Assolutamente sì, sia in Italia che nel mondo. La scelta su quale centro scegliere dipende sempre molto dalle condizioni del paziente (se sia trasportabile o meno) e dalle tempistiche.
Sicuramente un cancro scoperto in fase avanzata richiede un trattamento il più repentino possibile e cercare un secondo parere potrebbe far sprecare del tempo prezioso.
Inoltre, tutti gli oncologi si rifanno ormai a delle linee guida più o meno standard, in cui l’approccio terapeutico non cambia da ospedale a ospedale ma in base alle condizioni del singolo paziente.
Quali sono le speranze di vita?
Secondo gli studi, in assenza di metastasi (cancro che è rimasto fermo alla mucosa dello stomaco), le speranze di vita a 5 anni sono del 90%.
Se però la malattia si è diffusa in altre zone del corpo, in 5 anni si può optare per una speranza del 75%.
Sicuramente una diagnosi precoce gioca a favore del paziente, ma il cancro gastrico non rappresenta una delle neoplasie più aggressive in assoluto e la scienza continua a progredire ogni giorno per il bene dell’umanità.
Prevenzione e convivenza con la malattia
Il cancro gastrico è una delle principali cause di decesso al mondo, anche se trattabile, soprattutto perché i segni e sintomi compaiono già in fase avanzata.
Oltre a consultare il proprio medico di base alla comparsa di bruciore, difficoltà nella digestione e dolore cronico, è possibile cercare di prevenire questa patologia adoperando uno stile di vita il più sano e normale possibile.
A tal proposito dunque è bene:
- Mantenere un peso normale rispetto alla propria età e altezza, in quanto spesso i depositi adiposi sono fonte di rilascio di ormoni che, come messaggeri delle cellule, potrebbero dar vita a masse tumorali nel lungo periodo.
- Optare per una dieta ricca di frutta e verdura varia, meglio se fresca e di stagione.
- Ridurre la quantità di cibi salati e affumicati ricchi di conservanti, molto spesso dichiarati cancerogeni dalla comunità scientifica; le carni bianche invece, alternate a rosse circa una volta a settimana, costituiscono degli ottimi sostituti salutari agli insaccati disponibili in commercio.
- Smettere di fumare: numerosi studi hanno mostrato in passato una correlazione tra fumo e cancro gastrico, così come altre neoplasie; per aiutare i pazienti ad abbandonare l’uso del tabacco è possibile chiedere aiuto al proprio medico di famiglia che saprà indirizzarvi meglio verso la terapia più appropriata.
Epidemiologia del tumore allo stomaco
Il sottotipo di cancro più diffuso è sicuramente l’adenocarcinoma, seguito a rotazione dagli altri. L’incidenza di questa patologia è molto variabile a seconda della regione e della cultura. In Italia si stimano circa 14.500 nuovi casi ogni anno e si piazza al quinto posto come incidenza negli uomini (5% di tutte le neoplasie) e al sesto posto nelle donne (3%).
Nel resto del mondo invece i tassi di incidenza sono più alti in Asia orientale e centrale e in America Latina. In Asia orientale, l’incidenza media del cancro gastrico è del 32,1 per 100.000 tra i maschi e del 13,2 tra le femmine.
In Nord America, questa incidenza è di 5,6 per 100.000. Il tasso è più basso nell’Africa settentrionale e orientale, con solo 4,7 diagnosi annuali ogni 100.000 maschi.
La Repubblica di Corea ha la più alta incidenza nazionale, con quasi 60 nuovi casi ogni 100.000 all’anno per gli individui di sesso maschile.
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